Es un mensaje que has escuchado innumerables veces sentado en un avión preparándote para despegar.  "En el improbable caso de una pérdida de presión en la cabina, los paneles sobre su asiento se abrirán revelando máscaras de oxígeno..." Y el mensaje concluye con "Asegure su propia máscara primero antes de ayudar a los demás". Pero no hay una azafata que te siga en tu vida diaria para recordarte la importancia de cuidarte. El cuidado personal es aún más importante para los cuidadores, algunos de los cuales tienen trabajos además de cuidar a un padre anciano o un cónyuge con una afección crónica o incapacitante.

Se estima que hay 44 millones de adultos en los Estados Unidos, uno de cada cinco adultos, que brindan servicios no remunerados para cuidar a una persona mayor o un adulto con una discapacidad. Debido a la naturaleza compleja del cuidado, los cuidadores tienen un mayor riesgo de desarrollar enfermedades relacionadas con el estrés, incluidos niveles más altos de depresión. Más de un tercio de los cuidadores continúan brindando atención mientras su propia salud está disminuyendo y la mala salud del cuidador es una de las principales razones para colocar a un familiar en un centro de atención a largo plazo.

 "No son solo las demandas físicas las que contribuyen al estrés del cuidado, son las otras situaciones psicológicas y sociales las que pueden afectar las repercusiones", dijo la psicóloga Anita Chatigny, Ph.D.

"La diferencia entre cuidar y estar a la altura de la llamada de una emergencia médica es que la emergencia médica es de poco tiempo, luego se llega a un lugar donde el paciente está estable y se puede colapsar y rejuvenecer", dijo Chatigny. "El cuidado es diferente. Muchas personas pasan por un estrés extremo y continúan enfrentando un estrés implacable con complicaciones a largo plazo de vivir con una afección grave. Si esperamos que el cuerpo se cure naturalmente de esto, nos preparamos para más estrés".

Los cuidadores, aquellos que anticipan que pueden convertirse en cuidadores, y los familiares y amigos de los cuidadores están invitados a asistir a un seminario presentado por Desert Care Network para ayudar a los cuidadores a aprender cómo desarrollar hábitos saludables para que puedan mantenerse saludables y manejar el estrés inherente al cuidado. Chatigny recomienda a los cuidadores que se tomen el tiempo para desarrollar un plan proactivo para controlar el estrés y establecer metas. Idealmente, esto se hace mejor antes de que una persona asuma la responsabilidad de cuidar.

Hábitos saludables para los cuidadores:

• Tenga un plan de ejercicio sólido.
• Comprométete con pasatiempos e intereses, preferiblemente fuera del hogar. Si perteneces a un club de bridge o a una iglesia, no dejes que se queden en el camino.
• Crea una rutina diaria que incluya tiempo para ti.
• Crea transiciones más largas de una tarea a la siguiente.
• Tómese el tiempo para conectarse con la persona a la que cuida que no está dictada por la enfermedad y encuentre un nivel de interacción que lo lleve de regreso a lo que era la relación.
• Establezca metas realistas y mida su éxito por un nivel de servicio que determine, no en función de comentarios externos.
• Establezca expectativas, pero planifique ajustes a medida que cambie la condición médica de la persona.
• Ser capaz de reconocer su límite como cuidador.

Para muchos cuidadores, el hogar ha pasado de representar consuelo y refugio al lugar de trabajo. Chatigny describe un escenario demasiado familiar. Si un cuidador llega a casa después de llevar a su ser querido al médico y se pone a limpiar la casa y lavar la ropa, va de "trabajo en trabajo". En cambio, recomienda que las personas creen una transición de una tarea a otra. Esto ayudará a que el sistema nervioso se recupere mejor.

"Un sello distintivo del cuidado es cuando los cuidadores ven el sufrimiento físico o emocional en sus seres queridos y se encargan de aliviar ese sufrimiento", dijo Chatigny. "Lo que sucede a menudo con los cuidadores es que se ponen altas expectativas a sí mismos y toman sus comentarios de su ser querido, no de un barómetro interno. Las personas no siempre pueden sentirse completamente consoladas debido a las circunstancias y si los esfuerzos del cuidador no parecen aliviar una carga, entonces se califican a sí mismos con una gran F".

Centrarse en lo externo puede provocar el agotamiento del cuidador. Es por eso que recomienda que el nivel de éxito se establezca internamente, por lo que el cuidador siente que le ha dado y puede darle a la persona.

Los cuidadores a menudo son reacios a pedir ayuda para poder hacer algo por sí mismos. "Lo ven como una búsqueda autoindulgente", dijo Chatigny. "Pero uno de los propósitos de tener un pasatiempo o tomarse un poco de tiempo para ti es permitir que el sistema nervioso se repare a sí mismo".

Si el cuidador no puede salir de la casa, sugiere que programe "momentos de socialización para ellos mismos" para tejer, leer, relajarse o llamar a un amigo, cualquier cosa que no sea trabajo.

Como el cuidado es aislante, los grupos de apoyo también pueden ayudar a un cuidador a "normalizarse" y darse cuenta de que no es el único que está pasando por lo que está experimentando.