El herpes zóster, también conocido como culebrilla, es una erupción dolorosa y con picazón provocada por el virus de la varicela-zóster, que también causa la varicela. Una erupción del herpes zóster generalmente se desarrolla en un lado de la cara o el cuerpo, pero también puede aparecer en cualquier lugar, incluso en la cara, los ojos y los genitales. En los Estados Unidos, aproximadamente 1 de cada 3 personas tendrá herpes zóster en su vida. Las personas que han tenido varicela también corren el riesgo de contraer herpes zóster. Más del 99% de los estadounidenses nacidos antes de 1980 tenían varicela, incluso si no la recuerdan.

¿Cómo son las tejas cuando comienzan?

Los primeros signos de herpes zóster pueden ser una sensación de hormigueo o dolor en el área donde se desarrollará la erupción, fiebre o malestar general. Estos primeros signos pueden ocurrir varios días antes de la aparición de las erupciones.

Por lo general, la erupción aparece como manchas en la piel, en un solo lado del cuerpo o la cara o en una banda alrededor de un lado de la cintura unos días después. Las personas con herpes zóster pueden tener uno o una combinación de los siguientes síntomas:

• Blísteres llenos de líquido
• Ardor y dolor punzante
• Hormigueo, picazón o entumecimiento de la piel
• Escalofríos, fiebre, dolor de cabeza o malestar estomacal

Si nota ampollas en la cara, consulte a su médico de inmediato. El herpes zóster en la cara puede afectar el ojo y causar pérdida de visión. Algunas personas pueden experimentar síntomas leves como picazón, pero otras pueden tener un dolor intenso por el toque o la brisa más suaves.

¿El herpes zóster significa que tiene un sistema inmunológico debilitado?

Después de la exposición a la varicela, el virus de la varicela-zóster viaja, se esconde y vive tranquilamente en las células nerviosas llamadas neuronas, particularmente en los ganglios de la parte superior del cuerpo. Esta neurona en particular controla el dolor en la parte superior del tronco, el pecho y la cara. Cuando las condiciones son adecuadas (como un sistema inmunológico debilitado), el virus se despierta o se reactiva, se reproduce y viaja a la piel a través de las fibras nerviosas sensoriales. El resultado es una erupción ardiente, dolorosa y similar a una ampolla llamada herpes zóster. Las incidencias más altas de herpes zóster y complicaciones relacionadas ocurren entre las personas inmunocomprometidas. Alrededor del 30% de las hospitalizaciones reportadas por herpes zóster tienen un sistema inmunitario debilitado o suprimido.

¿Qué condiciones de salud desencadenan el herpes zóster?

Ciertas afecciones que comprometen o suprimen el sistema inmunitario de una persona aumentan el riesgo de herpes zóster. Estos son:

• Cáncer, como leucemia y linfoma
• Virus de la inmunodeficiencia humana (VIH)
• Receptores de trasplantes de médula ósea u órgano sólido (renal, cardíaco, hepático y pulmonar)
• Tomar medicamentos inmunosupresores, como esteroides, quimioterapia o medicamentos inmunosupresores relacionados con el trasplante

Una vez que se pensó que ocurría solo en personas con cáncer o síndromes inmunodeficientes mencionados anteriormente, el riesgo de desarrollar herpes zóster también aumenta a medida que una persona envejece, y la mitad de todos los casos de herpes zóster son adultos de 60 años o más.   

¿Puede la menopausia desencadenar herpes zóster?

Las mujeres son más propensas a desarrollar herpes zóster que los hombres, particularmente durante la transición a la menopausia (perimenopausia), muy probablemente debido a cambios hormonales en su respuesta inmune. Estos cambios hormonales también pueden hacer que las mujeres en la perimenopausia sean vulnerables a otras enfermedades, como enfermedades cardíacas, diabetes, artritis y esclerosis múltiple.

¿El herpes zóster es contagioso?

El herpes zóster se puede propagar a través del contacto directo con el líquido de las ampollas de la erupción o al respirar partículas de virus de las ampollas. Las personas que nunca tuvieron varicela o que no están vacunadas contra ella pueden infectarse con el virus de la varicela-zóster. Luego podrían desarrollar herpes zóster más adelante en la vida. Sin embargo, cubrir la erupción del herpes zóster puede reducir el riesgo de propagar el virus. Las personas con herpes zóster solo son contagiosas una vez que aparecen las ampollas.

¿Quién necesita vacunarse contra el herpes zóster?

El riesgo de contraer herpes zóster y complicaciones graves aumenta con la edad. Si tiene 50 años o más, o tiene un sistema inmunitario debilitado debido a una enfermedad o terapia, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan una vacuna contra el herpes zóster llamada Shingrix. La vacuna viene en dos dosis, separadas por dos a seis meses.

Si ya ha recibido la vacuna contra el zóster viva (Zostavax), aún necesita dos dosis de Shingrix. La vacuna Zostavax ya no está disponible para su uso en los Estados Unidos, a partir del 18 de noviembre de 2020. Puede recibir la vacuna Shingrix en el consultorio de su médico y en algunas farmacias. Hable con su proveedor de atención médica para determinar el mejor momento para recibir Shingrix o si tiene inquietudes sobre la vacuna.

Recomendaciones

Las ampollas de una erupción de herpes zóster generalmente forman costras en siete a 10 días y desaparecen en dos a cuatro semanas. Con el herpes zóster, el tratamiento temprano es esencial. El aciclovir, el valaciclovir y el famciclovir son los medicamentos antivirales preferidos para tratar el herpes zóster. El tratamiento es más efectivo dentro de las 72 horas posteriores al inicio de los síntomas. Con un diagnóstico y tratamiento tempranos, se pueden prevenir las complicaciones corneales progresivas y la posible pérdida de visión.

Fuentes:

Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades
Servicio Nacional de Salud del Reino Unido
Instituto Nacional sobre el Envejecimiento
La Sociedad Norteamericana de Menopausia